La industria satelital occidental atraviesa una crisis paradójica: aunque el número de lanzamientos orbitales se ha triplicado en la última década hasta alcanzar una media de 270 cohetes anuales, los operadores de satélites enfrentan una escasez creciente de cohetes disponibles. Según Caleb Henry, director de investigación en Quilty Space, la situación ha llegado al punto del pánico en el sector.
«Lo que tenemos es una industria en pánico», declaró Henry a Ars Technica, medio que ha documentado cómo empresas satelitales compiten por reservar lanzamientos hasta el punto de que la canadiense Telesat ha recibido peticiones para compartir los 11 lanzamientos Falcon 9 que tiene contratados. Amazon LEO ha tenido que ralentizar la producción de satélites porque pocas de las docenas de misiones reservadas hace cinco años están listas.
SpaceX marca el ritmo, pero retira su caballo de batalla
El principal factor detrás de esta crisis es SpaceX, la misma empresa responsable del aumento dramático en disponibilidad de lanzamientos durante los años 2020. La compañía ha señalado su intención de reducir gradualmente las operaciones del Falcon 9 para centrarse en Starship, su cohete de nueva generación. SpaceX lanzó el Falcon 9 un récord de 165 veces en 2025, pero este año volará unas 20 misiones menos.
Gwynne Shotwell, expresidenta de SpaceX, ha declarado que la vida operativa del Falcon 9 podría terminar entre 2030 y 2032. Sin embargo, clientes comerciales ya están encontrando dificultades para contratar lanzamientos más allá de 2028. Según fuentes consultadas por Ars Technica, SpaceX ha informado al gobierno estadounidense de que pretende finalizar los lanzamientos comerciales después de 2028, manteniendo únicamente misiones federales contratadas.
Esta decisión responde a prioridades financieras claras: según documentos internos, durante el segundo trimestre de 2026 SpaceX generó 4.300 millones de dólares por Starlink (el 55% de sus ingresos totales), mientras que menos del 12% procedía de servicios espaciales, donde se incluyen los lanzamientos comerciales. La empresa prevé que Starship transporte principalmente sus propios satélites Starlink v3 y centros de datos orbitales, considerados mucho más rentables.
La guerra de Ucrania y el colapso de alternativas
La invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero de 2022 eliminó del mercado occidental a los cohetes Soyuz y Protón, dejando a empresas como OneWeb sin opciones y forzándolas a recurrir al Falcon 9. Simultáneamente, Europa y Estados Unidos experimentaban la transición desde Ariane 5 a Ariane 6 y desde Atlas V a Vulcan, respectivamente. Ambos proyectos, que deberían haber estado listos en 2020, se retrasaron años, dejando pocos cohetes disponibles.
Japón e India intentaron llenar el vacío con sus cohetes H3 y LVM3, pero el H3 sufrió fallos en su debut en 2023 y en su octavo lanzamiento en 2025, mientras que el LVM3 lanza solo una o dos veces al año. Solo SpaceX respondió al desafío, triplicando su cadencia de lanzamientos de 31 en 2021 a 91 en 2023.
Vulcan y New Glenn: promesas incumplidas
El cohete Vulcan de United Launch Alliance, que debutó en enero de 2024, ha completado solo dos misiones militares en casi tres años debido a problemas persistentes con sus propulsores de combustible sólido fabricados por Northrop Grumman. El Pentágono, cada vez más frustrado, ha reasignado cargas útiles de Vulcan al Falcon 9.
El New Glenn de Blue Origin parecía alcanzar buen ritmo tras aterrizar con éxito su primera etapa en noviembre de 2025, pero en abril de 2026 una explosión durante una prueba de fuego estático destruyó su única plataforma de lanzamiento. El cohete permanecerá fuera de servicio al menos hasta finales de 2026, probablemente hasta principios de 2027.
El Ariane 6, que debutó en julio de 2024, tiene un récord sólido pero con un objetivo de producción de diez cohetes anuales no cubre las necesidades globales.
La nueva generación no llegará a tiempo
Varios cohetes estadounidenses de carga media están en desarrollo: Nova de Stoke Space (7 toneladas a órbita baja), Neutron de Rocket Lab (13 toneladas en modo reutilizable), Terran R de Relativity Space (23,5 toneladas reutilizable) y Eclipse de Firefly y Northrop Grumman (16 toneladas). Todos apuntan a debutar en 2027, pero ninguna de estas empresas tiene experiencia escalando operaciones rápidamente.
Devon Papandrew, vicepresidente de desarrollo de negocio de Stoke Space, advierte: «Incluso si los cuatro nuevos competidores de carga media logran sus objetivos de éxito en vuelo y cadencia, no va a marcar mucha diferencia en la demanda de inmediato. Creo que 2028 es cuando este problema se vuelve realmente agudo».
¿Intervendrá el gobierno?
Han surgido ideas especulativas sobre una posible intervención federal para mantener el Falcon 9 en servicio, desde forzar a SpaceX a vender su infraestructura hasta una nacionalización gubernamental. Sin embargo, expertos en política espacial descartan estos escenarios.
Scott Pace, director del Space Policy Institute en la Universidad George Washington, afirmó: «Cualquier esfuerzo gubernamental en esta área para mantener el Falcon 9 volando tendría que ser mutuamente aceptable y beneficioso para ambas partes». Elon Musk, fundador de SpaceX, tiene considerable capital político y recursos financieros para oponerse a medidas coercitivas, y el liderazgo de su empresa en lanzamientos y comunicaciones en órbita baja es considerado un activo estratégico frente a China.
La Commercial Space Federation prevé demanda de miles de lanzamientos satelitales anuales en menos de una década. Analysys Mason pronostica que más de 37.000 satélites necesitarán lanzarse entre 2023 y 2033. Sin soluciones inmediatas, la crisis podría intensificarse durante los próximos dos a cuatro años.
