La misión BepiColombo ha superado un hito crítico esta semana en su viaje de ocho años hacia Mercurio, el planeta más cercano al Sol y uno de los destinos más difíciles de alcanzar del Sistema Solar. La sonda robótica, con un coste cercano a los 2.000 millones de dólares, está liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA) con contribuciones de Japón y Estados Unidos, según informa Ars Technica.
Desde su lanzamiento en 2018, BepiColombo ha empleado una combinación de propulsión de plasma y una serie sin precedentes de nueve sobrevuelos gravitacionales —de la Tierra, Venus y Mercurio— para ajustar su velocidad y trayectoria. El objetivo: llegar a Mercurio con la velocidad justa para que la gravedad del planeta capture la nave en órbita.
El pasado jueves, la sonda completó una maniobra fundamental al desprender su módulo de transferencia de Mercurio (Mercury Transfer Module), el componente que albergaba los motores de iones utilizados durante la travesía. Este sistema de propulsión eléctrica, el más potente jamás enviado al espacio profundo, ya no era necesario y debía eliminarse antes de la inserción orbital prevista para el 21 de noviembre de 2026.
Una arquitectura triple y un desafío sin precedentes
BepiColombo es en realidad un stack de tres módulos: el módulo de transferencia europeo, el orbitador planetario de Mercurio (también europeo) y el orbitador magnetosférico Mio construido por Japón. La separación del módulo de propulsión deja unidos a los dos orbitadores científicos, que se liberarán entre sí en diciembre, poco después de llegar a su órbita inicial.
Ignacio Tanco, responsable de operaciones de misiones del Sistema Solar interior en la ESA, calificó la maniobra como «equivalente a lanzar una nueva nave espacial» en condiciones extremas: a 63 millones de kilómetros del Sol, con temperaturas abrasadoras e intensa radiación solar. «Existe un riesgo considerable de que algo salga mal», afirmó Tanco ante los medios.
Las primeras señales indican que todo ha funcionado según lo previsto. Los paneles solares del orbitador planetario de Mercurio comenzaron a generar energía inmediatamente tras la separación, un dato crucial dado que permanecieron ocultos por el módulo de transferencia durante todo el trayecto. «Tenemos confirmación de que los márgenes de potencia son positivos, de que los paneles están recargando las baterías. Son excelentes noticias», declaró Elsa Montagnon, responsable de operaciones de la nave.
Un camino largo y accidentado
Viajar a Mercurio y entrar en su órbita requiere más energía que enviar una sonda de sobrevuelo a Plutón. Por ello, la trayectoria de BepiColombo precisó nueve asistencias gravitacionales, récord absoluto en misiones interplanetarias. Además, la nave ha recorrido más de 10.000 millones de kilómetros desde su partida.
El camino no ha estado exento de obstáculos. En 2024, los propulsores iónicos perdieron parte de su potencia, lo que obligó a extender la fase de crucero en un año. Pese a todo, BepiColombo mantiene su cita con Mercurio para finales de noviembre.
Dos orbitadores para un planeta enigmático
La misión lleva el nombre del matemático e ingeniero italiano Giuseppe «Bepi» Colombo, pionero en mecánica orbital y figura clave en el diseño de la trayectoria de la sonda Mariner 10 de la NASA, que sobrevoló Mercurio en los años 70. Décadas después, la sonda MESSENGER de la NASA se convirtió en 2011 en la primera en orbitar Mercurio, completando el primer mapa global del planeta antes de concluir su misión en 2015.
Ahora le toca el turno a BepiColombo. «Queda una cantidad enorme por aprender», aseguró Geraint Jones, científico del proyecto en la ESA. «Necesitamos mapear todo el planeta en alta resolución y responder a las muchas preguntas que surgieron tras la primera exploración detallada de MESSENGER».
A primera vista, Mercurio se parece a la Luna: una superficie craterizada, grisácea, bombardeada por radiación y micrometeoritos. Los fondos oscuros de algunos cráteres polares podrían albergar hielo de agua, igual que ocurre en nuestro satélite natural. El orbitador europeo volará más cerca del planeta, con cámaras e instrumentos diseñados para estudiar su composición superficial. El orbitador japonés Mio operará en una órbita más alta, dedicado a detectar campos magnéticos, plasma y polvo.
«Queremos observarlo en nuevos colores, más allá de lo que podemos ver con nuestros propios ojos, para conocer de qué está hecho», explicó Jones. Las observaciones científicas de rutina comenzarán en abril de 2027, siempre que la secuencia de llegada se complete sin contratiempos.
«Tener dos naves allí es revolucionario», añadió Jones. «Marca una diferencia enorme para comprender los efectos del viento solar sobre planetas como Mercurio. Fundamentalmente, queremos conocer los orígenes de este planeta y cómo llegó a ser como es».
