El programa espacial tripulado de China ha emitido un escueto comunicado sobre la muy anticipada misión de exploración lunar Chang’e 7, anunciando su aplazamiento hasta 2027. Según el texto oficial, «manteniendo el principio de proceder con prudencia y fiabilidad, y asegurando el éxito absoluto, tras una evaluación exhaustiva se ha determinado que la misión Chang’e 7 no cumple las condiciones para el lanzamiento y, por tanto, no puede llevarse a cabo durante la ventana de lanzamiento prevista este año», según informa Ars Technica.
El mensaje chino no ofreció explicaciones sobre la causa del retraso desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, situado en la isla de Hainan, en el Mar de China Meridional. La misión, compuesta por un orbitador lunar, un módulo de aterrizaje, un róver y una pequeña sonda de salto, estaba prevista para lanzarse este domingo a bordo de un cohete Larga Marcha 5. Su destino es el polo sur de la Luna.
Tifón y ventanas de lanzamiento limitadas
Con toda probabilidad, el aplazamiento se debe al tifón Narra, que presenta vientos de 72 km/h (equivalentes a una tormenta tropical moderada) y continúa rondando las aguas que separan la isla de Hainan del continente chino. Según el Centro Conjunto de Avisos de Tifones, se espera que esta tormenta siga trayectorias en esta zona general durante los próximos dos o tres días, proporcionando condiciones meteorológicas adversas en el emplazamiento de lanzamiento de Wenchang.
Los pronósticos chinos habrían determinado que el clima no mejoraría antes de que la ventana de lanzamiento actual para alcanzar el polo lunar desde Wenchang se cerrase. Aunque las fuentes oficiales chinas no han proporcionado información confirmada, conversaciones en redes sociales indican que otra ventana de lanzamiento adecuada podría no abrirse hasta febrero o marzo de 2027. Este largo intervalo obedecería a una combinación de factores, incluidas las condiciones de luz solar en las zonas de aterrizaje polares y el plan de misión que requiere un reconocimiento orbital lunar de 90 días antes del aterrizaje.
Existe también una posibilidad menor de que se haya descubierto algún problema técnico de última hora con la compleja carga útil de Chang’e 7 o con el cohete. El gran cohete Larga Marcha 5 comparte motor, el YF-100, con el vehículo Larga Marcha 7A que se perdió durante el ascenso hace dos semanas. Sin embargo, este problema de motor parece improbable como causa del retraso, ya que China había estado avanzando hacia el lanzamiento en días recientes.
Nueva vuelta en la carrera lunar
El aplazamiento se produce en medio de una competición ajustada entre China y Estados Unidos por establecer una presencia significativa en el polo sur de la Luna. Misiones robóticas como Chang’e 7 son vuelos precursores de misiones humanas que podrían seguir en los próximos dos a cuatro años.
Chang’e 7 está diseñada para aterrizar cerca de una de las regiones más atractivas de la Luna, el cráter Shackleton, casi exactamente en el polo sur. Gran parte de la superficie lunar es bastante árida, pero el polo sur, y el cráter Shackleton en particular, ofrece algunos de los terrenos más codiciados. Esto se debe a que los bordes elevados del cráter crean regiones permanentemente sombreadas conocidas como «trampas frías», donde se cree que agua (en forma de hielo, naturalmente) y otros materiales útiles pueden haberse acumulado durante miles de millones de años. En todos los planes de la NASA y China para asentamientos a largo plazo en la Luna, relativamente pocos kilómetros cuadrados en el polo sur lunar importan más que ningún otro lugar.
Ningún país ha posado suavemente una nave espacial en los polos lunares, que son más difíciles de alcanzar que las regiones ecuatoriales de la Luna. El retraso de Chang’e 7 abre la posibilidad de que la NASA alcance este terreno primero, con el lanzamiento inicial del vehículo Blue Moon Mark 1 de Blue Origin. Este gran módulo de aterrizaje transportará dos sondas de la NASA al polo sur. Blue Moon estaba en camino de lanzarse este año antes de la pérdida del cohete New Glenn, y su plataforma de lanzamiento, en Cabo Cañaveral, Florida, durante una prueba de disparo estático en mayo. Blue Origin ha estado trabajando rápidamente para reconstruir sus instalaciones del Complejo de Lanzamiento 36A en Florida, y pretende devolver New Glenn al vuelo antes de finales de este año. Eso es probablemente ambicioso, pero Blue Moon podría plausiblemente lanzarse durante la primera mitad de 2027, estableciendo una carrera reñida con Chang’e 7 si esta se lanzara en febrero y pasara tres meses en órbita lunar antes de aterrizar.
