En agosto de 2006, los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) votaron democráticamente para reclasificar a Plutón como planeta enano. Veinte años después, con un conocimiento ampliado sobre sistemas planetarios, algunos investigadores plantean la necesidad de reconsiderar aquella controvertida decisión, según informa Space.com.
Antes de la votación de la IAU, durante varios años había existido presión dentro de la comunidad astronómica para reducir los nueve mundos del sistema solar a ocho. En el año 2000, Neil deGrasse Tyson llegó a eliminar a Plutón de la exhibición de planetas en el Planetario Hayden de Nueva York. El cuestionamiento del estatus planetario de Plutón comenzó en la década de 1990, tras el descubrimiento de objetos distantes en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, con órbitas similares a las del mundo descubierto por Clyde Tombaugh en 1930.
El punto de inflexión definitivo llegó en julio de 2005 con el hallazgo de Eris, un cuerpo del tamaño de Plutón situado aún más lejos del Sol. La pregunta surgió de inmediato: si Eris no era un planeta, ¿cómo podía seguir llamándose planeta a Plutón? Un año después, la cuestión se debatió en una reunión de la IAU, donde astrónomos de todo el mundo propusieron diversas soluciones, algunas de las cuales llegaban a aumentar el número de planetas reconocidos hasta 14. Finalmente, Plutón pasó a ser clasificado como planeta enano.
La controversia científica y cultural
Para muchos científicos, entre ellos Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons que llegó a Plutón en 2015, la decisión representó un retroceso. Stern argumentó que la nave espacial había despegado en 2005 rumbo a un planeta, pero arribó a un planeta enano una década después. Algunos defensores de Plutón sostuvieron que seguía siendo un tipo de planeta, solo que pequeño. Sin embargo, la IAU asignó a Plutón el número de planeta menor 134340, categoría normalmente reservada para asteroides.
Argumentos nacionalistas en Estados Unidos apelaron a que Plutón debía seguir siendo considerado planeta porque fue descubierto por un astrónomo estadounidense en el Observatorio Lowell de Arizona. Además, cuando New Horizons alcanzó su destino, reveló no un cuerpo menor sino un mundo complejo con glaciares activos de nitrógeno y formaciones geológicas notables.
Paul Byrne, astrónomo planetario de la Universidad de Washington en San Luis, considera que es hora de revisar la definición. «Sí, Plutón es un planeta», afirmó a Space.com. Según Byrne, no solo Plutón sino también otros planetas enanos como Ceres, Eris, Makemake y Haumea, así como cuerpos como Sedna y Quaoar, deberían ser reconocidos como planetas.
Problemas con la definición de la IAU
La IAU estableció en 2006 tres criterios para considerar un objeto como planeta: debe estar en equilibrio hidrostático (forma esférica por gravedad), orbitar alrededor del Sol y haber despejado su vecindario orbital. Es este tercer punto el que más críticas ha recibido. Plutón no cumple con esta condición porque su órbita cruza la de Neptuno y comparte región con otros objetos del cinturón de Kuiper. Sin embargo, críticos argumentan que Neptuno tampoco habría despejado su vecindario si tiene a Plutón invadiendo su órbita, y que la existencia de asteroides cercanos a la Tierra podría poner en duda el estatus planetario de nuestro propio mundo bajo esta misma lógica.
Byrne propone una definición alternativa basada en procesos geofísicos. «Si son lo suficientemente grandes como para adoptar forma esférica, entonces son lo bastante grandes como para haber experimentado algún tipo de procesamiento químico interno y ser capaces de tener geología activa», explicó. Esto incluye la liberación de volátiles para formar atmósfera, vulcanismo, procesos geomorfológicos superficiales e incluso campos magnéticos de corta duración.
Según Byrne, el debate semántico ha perjudicado la comunicación científica con el público. En sus charlas, las preguntas de la audiencia no se centran en los fascinantes glaciares de nitrógeno de Plutón o en su gigantesca formación en forma de corazón, sino en por qué fue degradado. «Hemos hecho un enorme perjuicio al público desde una perspectiva de comunicación científica», señaló.
¿Cientos de planetas en el sistema solar?
Uno de los argumentos esgrimidos en 2006 era que los modelos de formación del sistema solar predicen la existencia de cientos de objetos similares a Plutón y Eris aún no descubiertos en el disco disperso y en la nube de Oort, región inexplorada que podría extenderse hasta un año luz del Sol. «Uno de los problemas que la gente planteó era cómo recordarían los niños los nombres de 200 planetas», comentó Byrne. «Pero solo hay que ver cuántos Pokémon conocen los niños. Si al final hay 200 planetas en el sistema solar, ¿y qué?»
La cuestión sigue abierta dos décadas después. La naturaleza, como recuerda Byrne, no se preocupa por cómo llamemos a Plutón. Pero la percepción pública y la precisión científica sí importan, y quizá sea momento de replantear cómo clasificamos los mundos de nuestro vecindario cósmico.
