La digoxina, un fármaco centenario que cuesta menos de diez céntimos al día, podría experimentar un sorprendente regreso tras demostrar su capacidad para reducir las hospitalizaciones por insuficiencia cardíaca en aproximadamente un 25%. Tres estudios liderados por cardiólogos del Centro Médico Universitario de Groningen (UMCG) en los Países Bajos han revelado que dosis bajas de digoxina ayudan a los pacientes con insuficiencia cardíaca a evitar ingresos hospitalarios y reducen el riesgo de muerte, según reporta ScienceDaily.
Los investigadores Dirk Jan van Veldhuisen, Kevin Damman y Peter van der Meer creen que estos hallazgos podrían influir en las guías de tratamiento de la insuficiencia cardíaca y hacer que este medicamento asequible esté disponible para muchos más pacientes. Los resultados se han publicado en revistas como Nature Medicine y el Journal of the American Medical Association (JAMA), y fueron presentados en el Congreso de Insuficiencia Cardíaca de la Sociedad Europea de Cardiología en Barcelona.
Insuficiencia cardíaca: un problema de salud creciente
La insuficiencia cardíaca es una condición en la que el corazón no puede bombear sangre con la eficacia necesaria, lo que provoca dificultad respiratoria severa, fatiga y visitas repetidas al hospital. Más de 500.000 personas en los Países Bajos padecen esta enfermedad, y se espera que la cifra aumente en los próximos años.
El tratamiento estándar actual se basa en una combinación de cuatro medicamentos, conocidos comúnmente como los «Cuatro Fantásticos». Los cardiólogos llevan tiempo investigando si la digoxina podría aportar beneficios adicionales como quinto tratamiento. Los tres estudios del UMCG aportan ahora evidencia que respalda esa posibilidad.
Resultados de los estudios: 25% menos hospitalizaciones
Uno de los estudios incluyó a 1.000 personas con insuficiencia cardíaca tratadas en 43 centros de los Países Bajos. La mitad recibió una dosis baja de digoxina además de su tratamiento habitual durante una media de tres años, mientras que la otra mitad recibió un placebo. Entre quienes tomaban digoxina, las muertes por enfermedad cardiovascular y empeoramiento de la insuficiencia cardíaca se redujeron en un 19%, aunque ese resultado individual no alcanzó significancia estadística.
Los investigadores combinaron entonces estos hallazgos con datos de dos estudios anteriores en un metaanálisis, creando un grupo mucho mayor de pacientes. Con los datos adicionales, encontraron que la digoxina producía un beneficio significativo y estadísticamente relevante, incluso cuando los pacientes ya estaban tomando los cuatro medicamentos estándar. El beneficio más claro fue una reducción de las hospitalizaciones por insuficiencia cardíaca, que cayeron una media del 25%.
La digoxina en dosis bajas también demostró ser segura y relativamente fácil de usar. Un tercer estudio siguió a aproximadamente 600 de los 1.000 participantes originales que habían sido asignados a digoxina o placebo. Los investigadores descubrieron que las personas que habían estado tomando digoxina y luego tuvieron que dejarla experimentaron significativamente más problemas durante las primeras seis semanas en comparación con quienes nunca habían tomado el fármaco. Entre 288 pacientes, 14 fueron hospitalizados o fallecieron.
Por qué importa la dosis baja de digoxina
La digoxina es el medicamento más antiguo y menos costoso utilizado para tratar la insuficiencia cardíaca. A dosis bajas, el fármaco funciona principalmente reduciendo varias respuestas compensatorias perjudiciales que ocurren cuando el corazón está debilitado. Por ejemplo, la digoxina suprime hormonas del estrés (como la adrenalina) en la sangre, lo que puede beneficiar al corazón.
En el pasado se prescribían dosis más altas de digoxina. Esas dosis hacían que las células del músculo cardíaco se contrajeran con más fuerza, pero ese efecto resultó menos útil en última instancia. Para un músculo cardíaco debilitado, reducir la tensión es preferible a forzarlo a trabajar más duro.
Durante los últimos 25 o 30 años han aparecido varios tratamientos nuevos y eficaces para la insuficiencia cardíaca. Como resultado, el uso de digoxina ha disminuido constantemente, y actualmente solo alrededor del 15% de los pacientes con insuficiencia cardíaca la reciben. Investigaciones anteriores ya habían sugerido que los pacientes que recibían dosis bajas de digoxina lo hacían considerablemente mejor que aquellos que recibían dosis más altas. Sin embargo, hasta la nueva investigación del UMCG no se habían realizado estudios aleatorizados y prospectivos que investigaran y confirmaran directamente este efecto.
Un fármaco asequible para un problema costoso
Los investigadores creen que los resultados de los tres estudios podrían llevar eventualmente a cambios en las guías de insuficiencia cardíaca, permitiendo potencialmente que muchos más pacientes reciban digoxina. Su bajo precio hace que los hallazgos sean especialmente notables. La digoxina se ha utilizado en medicina durante siglos y cuesta menos de diez céntimos por día. En comparación, muchos medicamentos nuevos para la insuficiencia cardíaca cuestan varios euros cada día.
La investigación sobre medicamentos antiguos y económicos puede ser difícil de financiar, incluso cuando esos fármacos tienen el potencial de mejorar la atención al paciente mientras reducen costes. Hartstichting proporcionó 3 millones de euros para esta investigación a través de su colaboración con ZonMw como parte del programa de Buen Uso de Medicamentos.
