Las personas que consumen cannabis con frecuencia pueden comenzar el día con niveles más altos de cortisol que quienes no lo usan, según una investigación de la Universidad Estatal de Oregón (OSU). El hallazgo señala una posible conexión entre el uso regular de cannabis y cambios en el ritmo diario natural del estrés del organismo.
El estudio, publicado en la revista Cannabis, forma parte de un número relativamente reducido de investigaciones que examinan cómo el consumo frecuente de cannabis se relaciona con el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, el principal sistema neuroendocrino responsable de coordinar la respuesta del cuerpo ante el estrés.
El paradójico efecto del cannabis sobre el estrés
El estrés es una de las principales razones por las que las personas afirman consumir cannabis, y también está asociado con patrones problemáticos de uso. Aunque el cannabis puede proporcionar alivio temporal del estrés, los investigadores advierten que el uso frecuente a lo largo del tiempo podría interferir con los sistemas biológicos que regulan la respuesta al estrés.
Anita Cservenka, del Colegio de Artes Liberales de la OSU y líder del estudio, señaló que los hallazgos no establecen que el uso frecuente de cannabis cause niveles más altos de cortisol al despertar, ni que el cortisol matutino elevado provoque que las personas usen cannabis con más frecuencia. «Necesitaríamos estudiar a los mismos grupos de personas durante un período más largo para comprender cualquier relación causa-efecto, pero creemos que esto proporciona un punto de partida importante», explicó según ScienceDaily.
Qué es el cortisol y por qué importa
El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales. A menudo llamada la «hormona del estrés» porque el cuerpo la libera en respuesta a la presión, el cortisol desempeña varios papeles esenciales: ayuda al organismo a combatir infecciones, mantener la presión arterial y regular el azúcar en sangre y el metabolismo.
A corto plazo, el cortisol ayuda al cuerpo a afrontar situaciones estresantes. Sin embargo, niveles de cortisol que permanecen elevados durante períodos prolongados pueden tener efectos negativos para la salud y se han asociado con mayores riesgos de ansiedad, depresión y enfermedad cardíaca, mecanismos corporales que también influyen en procesos cognitivos como la memoria.
La respuesta del cortisol al despertar
Cservenka y sus colegas de la OSU, Julia Donner y Alexia Obrochta, se centraron en lo que comúnmente se conoce como CAR (por sus siglas en inglés, cortisol awakening response), o respuesta del cortisol al despertar. «CAR es el aumento de cortisol que todas las personas experimentan por la mañana, alcanzando su pico alrededor de 30 minutos después de despertarse», explicó Cservenka.
Los investigadores calculan el CAR midiendo el cortisol inmediatamente después de que una persona se despierta y luego midiéndolo nuevamente 30 minutos después. La diferencia resultante se considera un indicador de cómo el cuerpo se prepara para manejar las demandas y tensiones del día que comienza.
El equipo descubrió que la magnitud de este aumento matutino de cortisol era similar en consumidores de cannabis y no consumidores. La diferencia importante apareció en el punto de partida: las personas que usaban cannabis con frecuencia ya tenían más cortisol circulando en sus cuerpos cuando se despertaban.
Un marcador biológico potencial de uso problemático
«Nuestra investigación sugiere que los niveles de cortisol al despertar pueden servir como un marcador neurobiológico del uso problemático de cannabis, y esa conexión debe investigarse más a fondo», afirmó Cservenka. La investigadora añadió que estudios anteriores de otros grupos hallaron que el CAR estaba atenuado en consumidores frecuentes de cannabis, pero su equipo no replicó ese hallazgo, lo que sugiere que existe mucha matización relacionada con las estrategias analíticas y las características de las muestras.
La diferencia con investigaciones previas subraya lo complicada que puede ser la relación entre el consumo de cannabis y el sistema de estrés del cuerpo. Factores relacionados con las poblaciones de estudio y los métodos que los investigadores usan para analizar patrones de cortisol podrían ayudar a explicar por qué diferentes estudios han producido resultados distintos.
Consumo de cannabis en aumento entre adultos jóvenes
Los hallazgos llegan en un momento en que el uso de cannabis se ha vuelto cada vez más común entre adultos jóvenes en Estados Unidos. El 29% de los adultos de entre 19 y 30 años reporta haber usado cannabis durante los 30 días previos, una tasa que casi se ha duplicado en los últimos 15 años. Más del 10% de las personas en ese grupo de edad reporta usar cannabis al menos 20 veces dentro de un período de 30 días, un porcentaje que es más del doble de lo que era hace 15 años, según los investigadores.
Aun así, Cservenka señaló que es razonable considerar la posibilidad de que los consumidores frecuentes de cannabis puedan experimentar alteraciones en sus ritmos diarios normales de estrés. Tales cambios podrían contribuir potencialmente a un ciclo de retroalimentación en el que un sistema de estrés mal regulado fomente un mayor consumo de cannabis.
El estudio fue financiado por la Universidad Estatal de Oregón, el Centro de Humanidades de la OSU y el Colegio de Artes Liberales de la OSU.
