La erupción del monte Toba hace 74.000 años fue el evento volcánico más grande de los últimos 2,6 millones de años, expulsando miles de kilómetros cúbicos de magma en apenas dos semanas —aproximadamente mil veces más que el monte Pinatubo en 1991. Durante décadas, algunos científicos especularon que este cataclismo habría provocado un enfriamiento masivo del planeta capaz de amenazar la supervivencia de nuestros ancestros. Sin embargo, nuevas evidencias geológicas publicadas en Science Advances desmontan esta hipótesis catastrofista.
Según informa Ars Technica, un equipo liderado por Jinheum Park, geocientífico de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (Alemania), analizó núcleos de sedimento del lago Chala, un pequeño lago de cráter en la frontera entre Kenia y Tanzania. Los resultados indican que los efectos de la erupción duraron menos de dos años y provocaron un enfriamiento regional de apenas medio grado Celsius, muy lejos del invierno volcánico global que se temía.
Un lago que funciona como cronómetro
La clave del hallazgo radica en las características únicas del lago Chala. Este lago de 90 metros de profundidad, alimentado por aguas subterráneas del monte Kilimanjaro, deposita sedimentos en capas anuales llamadas varves: estratos claros ricos en esqueletos de sílice de algas diatomeas durante la temporada seca y ventosa (junio-septiembre), alternados con capas oscuras de arcillas y suelos durante la estación cálida (octubre-abril). «Funciona igual que los anillos de los árboles», explica Park.
A diferencia de los núcleos marinos convencionales, que mezclan señales climáticas de varios años, el lago Chala registra cambios con resolución anual. El equipo identificó la ceniza invisible del Toba —partículas microscópicas de vidrio volcánico— en una capa de apenas 0,3 milímetros de grosor. Inmediatamente encima hallaron dos películas verdosas de décimas de milímetro, interpretadas como secreciones de diatomeas estresadas por un cielo oscurecido.
Dieciocho meses de impacto moderado
El análisis capa por capa de 450 años de sedimento reveló que la siguiente estación seca tras la erupción produjo una capa pálida de 1,2 milímetros con abundantes diatomeas, señal de una mezcla profunda y prolongada del agua provocada por el enfriamiento superficial. La capa oscura superior, más delgada y tenue, indica lluvias débiles debido a un océano Índico enfriado que enviaba menos humedad tierra adentro. Pero al tercer año, las capas del Chala volvieron a la normalidad. «La lámina clara depositada casi dos años después de la erupción es bastante típica para el lago Chala», afirma Park.
Para cuantificar el enfriamiento, el equipo midió las proporciones de silicio-aluminio (indicador de floración de diatomeas) y manganeso-hierro (marcador de oxigenación por mezcla). Si la región se hubiera enfriado 2–3 °C, el lago habría perdido su patrón anual regular. Comparando estos cambios con los ocurridos durante la última edad de hielo, los investigadores estimaron un enfriamiento de aproximadamente 0,5 °C. «La amplitud del cambio tras Toba fue casi un cuarto del umbral necesario para disrumpir el sistema», explica Park.
Un desastre leve en el contexto glacial
La posición de la ceniza dentro de la capa oscura también permitió datar la erupción en enero o febrero —verano austral, invierno boreal—, lo que contrasta con estimaciones previas basadas en distribución de cenizas en Asia. Este calendario tuvo implicaciones para nuestros ancestros africanos: los aerosoles de sulfato se transportan más eficientemente al hemisferio en invierno, así que la capa de partículas derivó hacia el norte y se disipó sobre África antes de lo que habría ocurrido con una erupción en julio. No obstante, al producirse en invierno boreal, cuando el hemisferio norte (con más tierra que se enfría más rápido) estaba más vulnerable, el enfriamiento global fue ligeramente mayor.
En cualquier caso, comparado con la tendencia climática de fondo —África oriental ya estaba pasando de un régimen cálido y húmedo a otro más frío y seco siguiendo un enfriamiento natural registrado en núcleos de hielo de Groenlandia—, el impacto de Toba resulta diminuto. «Nuestro estudio muestra que la magnitud del enfriamiento y la sequía tras Toba fueron mucho menores, y dentro del rango natural de variación en los últimos ciclos glaciales-interglaciales», señala Park. «Los humanos ya habían experimentado y sobrevivido eso.»
El equipo reconoce que el lago Chala registra solo señales climáticas regionales en África oriental, no el impacto global. Esperan que enfoques similares se apliquen en otros sitios donde se ha encontrado ceniza de Toba, así como para estudiar otras super-erupciones como Los Chocoyos en Guatemala y la erupción Oruanui en Nueva Zelanda hace 26.000 años. «Sería interesante y emocionante ver qué ocurrió», concluye Park.
