El satélite Link, del tamaño de una nevera, comenzó a rotar sin control sobre múltiples ejes hace una semana, a más de 320 kilómetros de altura, complicando la primera misión comercial de rescate orbital de la NASA. La nave, construida y operada por la startup Katalyst Space Technologies, tiene la tarea de alcanzar el observatorio de rayos gamma Swift —valorado en 500 millones de dólares— y elevar su órbita antes de que sucumba al arrastre atmosférico y se queme en la atmósfera, según informó Ars Technica.
Dos de las tres ruedas de reacción del satélite, utilizadas para orientación, dejaron de funcionar, y se detectó un problema con algunos de los propulsores de gas frío empleados para el control de actitud fino. El equipo de Katalyst perdió contacto con Link durante más de 24 horas, hasta que el satélite se reinició automáticamente siguiendo la lógica de protección contra fallos incorporada.
Reducir el giro con motores de plasma
Desde el centro de control de la compañía cerca de Denver, el equipo de tierra trabaja para estabilizar la nave usando sus tres motores eléctricos de xenón. Aunque están diseñados principalmente para elevar la órbita, estos propulsores también pueden vectorizar su empuje con un cardán de dos ejes, haciéndolos aptos para el control de actitud. Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst, explicó en declaraciones a Ars Technica: «Hemos podido usar los propulsores para apuntar en dirección opuesta a la rotación y afectar el control de actitud de esa manera, lo cual ha sido altamente efectivo».
Hasta el pasado viernes, el satélite había reducido su velocidad de giro a la mitad, de unos 9 grados por segundo a aproximadamente 4 grados por segundo. Los ingenieros esperan reducir aún más la rotación para mejorar las comunicaciones y descargar datos ricos sobre el estado de la nave. Una vez estabilizado, el equipo de control de guiado, navegación y control planea cargar un nuevo algoritmo que maneje la orientación combinando la única rueda de reacción operativa con los propulsores restantes.
Causa aún desconocida
Katalyst aún no sabe qué provocó la emergencia. Podría haber sido un problema interno o una colisión con basura espacial. Dos cámaras a bordo buscarán signos de daños tras la estabilización. Cuando el satélite se reinició automáticamente, el apagado «no fue elegante», según Lee. «Básicamente desenchufó todo, y eso crea algunos efectos secundarios para sistemas sensibles como las ruedas de reacción», añadió. Un pico térmico sobrecalentó los circuitos electrónicos que controlan las ruedas, dejándolas inoperables.
El problema con los propulsores de gas frío parece ser un «asunto separado», pero los ingenieros aún no tienen todos los datos para determinarlo. Link fue lanzado el 3 de julio para perseguir a Swift, un observatorio espacial de la NASA cuya órbita decae progresivamente. La agencia espacial dio a Katalyst menos de un año para montar la misión bajo un contrato de 30 millones de dólares, la primera vez que la NASA contrata a una empresa comercial para dar servicio a uno de sus satélites.
El objetivo sigue en pie
A pesar de las dificultades, Lee aseguró que Katalyst aún tiene como objetivo mover Link hacia Swift, posiblemente a finales de agosto. «Estamos muy comprometidos a seguir esta misión. Trabajamos codo con codo con la NASA», afirmó. El equipo cree que tendrá suficiente estabilidad y controlabilidad con la rueda de reacción restante, los propulsores disponibles y la propulsión eléctrica. «Creemos que podremos hacer el encuentro con Swift. Creemos que podremos hacer cosas como la inspección de Swift en una aproximación cercana de unas pocas decenas de metros. Y tal como están las cosas ahora, creemos que una captura de Swift, un intento de captura de Swift, está muy en el horizonte», declaró Lee.
El reloj sigue corriendo: en unos meses, Swift estará demasiado bajo para que Katalyst complete el rescate. Los sistemas de potencia, los tres propulsores eléctricos de xenón y el hardware de encuentro y robótica que Link necesita para capturar Swift permanecen en buen estado, dejando la puerta abierta a una recuperación exitosa de la misión.
