Nvidia ha alcanzado un acuerdo para adquirir Hugging Face por 12.900 millones de dólares, según informó The Information la noche del miércoles 26 de agosto, citando una fuente familiarizada con el asunto. La operación marca un salto espectacular desde la última valoración conocida de la plataforma y refuerza la estrategia del gigante de chips en el ecosistema de IA de código abierto.
Business Insider, que publicó el pasado fin de semana que Hugging Face estaba recibiendo propuestas de compra, indicó que las conversaciones —con una valoración superior a 13.000 millones de dólares— aún no habían producido un acuerdo firmado y podrían desintegrarse. Ni Nvidia ni Hugging Face han respondido a las solicitudes de comentarios de TechCrunch, aunque el silencio del fabricante de chips resulta llamativo, dado que históricamente la empresa reacciona rápido ante reportes que considera inexactos.
Por qué Nvidia quiere Hugging Face
Hugging Face, fundada en 2016, es uno de los repositorios más populares donde desarrolladores comparten y descargan modelos de IA de código abierto. Comprarla otorgaría a Nvidia un anclaje sólido en el mundo open-source justo cuando los desarrolladores de esta rama luchan por alcanzar a sistemas cerrados de firmas como Anthropic y OpenAI.
La motivación más evidente es proteger el dominio de Nvidia en chips para IA, que parece cada vez más amenazado desde fuera, incluso con el agresivo calendario de lanzamientos de la compañía. Prácticamente todos los grandes laboratorios de IA cerrada —OpenAI, Google, Amazon y Anthropic— están desarrollando sus propios chips para reducir dependencia de Nvidia. Un ecosistema próspero de modelos open-source ofrece a los clientes alternativas a esos laboratorios cerrados, manteniendo más segmento del mercado dependiente del hardware de Nvidia. Por eso mismo, Nvidia ya ha invertido decenas de miles de millones de dólares en construir sus propios modelos de IA de código abierto.
Alineamiento estratégico y lobby abierto
No sorprende que los días de Hugging Face como empresa independiente parezcan contados. El CEO Clem Delangue ha pasado gran parte de este año alineado públicamente con el impulso open-source de Nvidia, en medio de un debate intenso en Washington sobre posibles restricciones a modelos de código abierto. Laboratorios chinos como Moonshot AI han lanzado sistemas —como su modelo Kimi K3— que rivalizan con modelos estadounidenses líderes en benchmarks y cuestan mucho menos ejecutar, alimentando preocupaciones competitivas y de seguridad nacional.
En una aparición en «Face the Nation» de CBS a principios de agosto, Delangue afirmó que Hugging Face utilizó una versión modificada por Nvidia de un modelo chino de código abierto para defenderse tras un ciberataque. Citó también una carta —firmada por el CEO de Nvidia Jensen Huang y otras 24 empresas, incluida Hugging Face— que instaba al gobierno estadounidense a apoyar modelos abiertos en lugar de restringirlos. En una entrevista con CNBC a finales de julio, Delangue advirtió que China está «claramente dominando» la IA open-source.
Negocio en la nube y capacidad excedente
El acuerdo también marcaría un regreso de Nvidia a la computación en la nube. La compañía redujo su propio negocio cloud, llamado DGX Cloud, hace aproximadamente un año. Pero según The Information, poseer Hugging Face —que ya ayuda a desarrolladores a ejecutar modelos de IA usando potencia de cómputo alquilada— podría ofrecer a Nvidia una vía de retorno a ese mercado sin empezar desde cero.
Existe además una red de seguridad financiera. Nvidia ha prometido ayudar a cubrir el coste de decenas de miles de millones de dólares en contratos de computación en la nube para sus clientes. Si esos clientes no utilizan toda la capacidad contratada, Nvidia podría quedarse con recursos sin usar. Ser propietaria de Hugging Face daría a Nvidia capacidad para vender esa capacidad excedente a los clientes de la plataforma.
Un salto brutal en valoración
El precio representa un salto enorme respecto a la última valoración conocida de Hugging Face. La empresa recaudó 235 millones de dólares en 2023 en una ronda que la valoró en 4.500 millones de dólares. Esa ronda fue liderada por Salesforce Ventures, con dinero también de GV de Alphabet, IBM Ventures y la propia Nvidia, entre otros.
No es la primera vez que Hugging Face recibe una oferta de Nvidia. La startup rechazó una propuesta de inversión de 500 millones de dólares de Nvidia a finales del año pasado que la habría valorado en 7.000 millones de dólares, según informó Financial Times. Hugging Face señaló entonces que no quería un inversor dominante capaz de influir en sus decisiones.
¿Por qué aceptaría ahora? Podría argumentarse que una compra total difiere de aceptar un único inversor gigante, escenario que suele implicar ceder control mientras se enfrenta presión para crecer. Hugging Face sigue siendo un negocio comparativamente pequeño por ingresos en el mundo de la IA. The Information informó que recientemente generaba cerca de 150 millones de dólares anuales en ingresos, frente a unos 100 millones apenas dos meses antes. Ese crecimiento ha permitido a la compañía «acercarse a la rentabilidad», según contó Delangue a TechCrunch el mes pasado. Aun así, un precio cercano a 13.000 millones de dólares supondría un múltiplo masivo para una empresa de este tamaño, difícil de rechazar.
Finalmente, el acuerdo daría a Hugging Face acceso a los bolsillos mucho más profundos de Nvidia justo cuando otros competidores en infraestructura de IA comienzan a ser absorbidos por otras firmas, como sugiere la reciente adquisición de OpenRouter por parte de Stripe. OpenRouter, una startup fundada a principios de 2023 que ayuda a clientes a seleccionar diferentes modelos de IA según necesidades y presupuesto, estaba valorada en apenas 1.300 millones de dólares en mayo durante su ronda Serie B. Stripe habría pagado más de 7.000 millones de dólares para hacerse con ella a principios de agosto.
