SpaceX ha publicado imágenes inéditas de su cohete Starship captadas desde el espacio por uno de sus nuevos satélites Starlink de tercera generación. El vídeo, compartido por la compañía en la red social X, ofrece una perspectiva única de la etapa superior del vehículo más grande y potente jamás construido durante su decimotercera misión de prueba, según informa Space.com.
El pasado 24 de julio, Starship despegó desde el sur de Texas en su decimotercera prueba de vuelo suborbital. A diferencia de misiones anteriores, esta vez el cohete desplegó veinte satélites funcionales de internet Starlink V3 en el espacio. Seis de estos satélites portaban cámaras con el objetivo de escanear el escudo térmico de la etapa superior del vehículo —conocida simplemente como Ship— y transmitir las imágenes a los controladores en tierra.
El vídeo publicado por SpaceX tiene una duración de 65 segundos y fusiona secuencias capturadas por cuatro cámaras diferentes montadas en un único satélite Starlink V3. Las imágenes comienzan con una toma cercana de Ship, el brillante cilindro de 52 metros de altura, y conforme avanza el metraje los dos vehículos se alejan progresivamente. Hacia el final se aprecia Ship completo, con tres de sus seis motores Raptor encendidos y pequeñas bocanadas de vapor blanco indicando que está usando sus propulsores de control de reacción para ajustar su orientación.
Satélites V3 de prueba en trayectoria suborbital
Al igual que todas las misiones de prueba de Starship hasta la fecha, el vuelo 13 siguió una trayectoria suborbital. Los veinte satélites Starlink V3, los primeros de su tipo en alcanzar el espacio, no permanecieron en órbita: reingresaron en la atmósfera terrestre aproximadamente 20 minutos después de separarse del vehículo. Estos prototipos pesan alrededor de 2.000 kilogramos cada uno, considerablemente más que los cerca de 11.000 satélites Starlink V2 actualmente en operación.
Según un documento presentado ante la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos, SpaceX busca operar una megaconstelación de hasta 100.000 satélites Starlink V3. Starship será pieza clave para construir y mantener esta red, lo que requerirá numerosos lanzamientos del cohete totalmente reutilizable.
Resultados mixtos para Super Heavy
Ship cumplió todos sus objetivos en el vuelo 13. Tras desplegar los satélites y reencender con éxito uno de sus motores Raptor en el espacio, amerizó en el océano Índico frente a la costa occidental de Australia aproximadamente 65 minutos después del despegue. La etapa sobrevivió intacta al violento descenso atmosférico y, según imágenes compartidas por SpaceX, permanecía flotando en el océano cinco días después del amerizaje.
Sin embargo, el propulsor de primera etapa, Super Heavy, experimentó algunas anomalías. Su maniobra de frenado antes de amerizar empleó solo cinco de los trece motores Raptor planificados, y el propulsor impactó las aguas del Golfo de México a mayor velocidad de la prevista. Super Heavy cuenta con un total de 33 motores Raptor que se encienden en el despegue.
Starship aún se encuentra en fase de desarrollo, pero SpaceX trabaja para hacerlo operativo a la mayor brevedad. La NASA ha seleccionado el vehículo para su misión Artemis III en órbita terrestre baja a mediados de 2027 y para aterrizar una tripulación cerca del polo sur lunar en Artemis IV a finales de 2028.
