La empresa española Kreios Space ha anunciado planes para lanzar a órbita el primer satélite del mundo equipado con un sistema de propulsión eléctrica que respira aire (ABEP, por sus siglas en inglés), según informó Space.com el 4 de agosto. Esta tecnología revolucionaria permitiría a los satélites operar en la órbita terrestre muy baja (VLEO, entre 100 y 400 kilómetros de altitud) sin depender de combustible líquido convencional.
El sistema ABEP funciona capturando aire de la atmósfera terrestre, que posteriormente se calienta, ioniza y expulsa para generar empuje. Este método permitiría a los satélites contrarrestar la resistencia atmosférica de forma continua, un desafío crítico en la VLEO donde la fricción con la atmósfera residual es constante.
Ventajas de la órbita terrestre muy baja
«Kreios está construyendo los satélites que hacen posible las operaciones sostenidas en órbita terrestre muy baja», declaró Adrián Senar, CEO de Kreios Space. «Al permitir que los satélites vuelen más bajo, durante más tiempo y de forma más eficiente, estamos habilitando observación terrestre de mayor resolución, comunicaciones satelitales mucho mejores, misiones más receptivas y precisas, y una infraestructura orbital más sostenible», añadió.
Los satélites en VLEO ofrecen imágenes más nítidas gracias a su proximidad a la superficie terrestre. Además, esta región orbital está mucho menos saturada que la órbita terrestre baja (LEO, entre 160 y 2.000 kilómetros), donde miles de satélites —la mayoría de la constelación Starlink de SpaceX— ya operan. La tecnología ABEP podría abrir un nuevo espacio para misiones científicas y comerciales.
Desarrollo con Kongsberg NanoAvionics
Kreios Space ha seleccionado a la compañía lituana Kongsberg NanoAvionics para proporcionar la plataforma satelital que albergará el sistema ABEP durante la prueba orbital. «Kreios está abordando uno de los entornos operativos más exigentes en el espacio, y esta misión se une a una lista muy corta de iniciativas europeas en VLEO», afirmó Atle Wøllo, CEO de Kongsberg NanoAvionics.
Aunque el comunicado oficial no especificó una fecha exacta de lanzamiento, el sitio web de Kreios Space identifica 2027 como objetivo para su primera misión espacial. La compañía señaló que el lanzamiento se producirá «en un momento en que el interés y desarrollo de tecnologías VLEO se ha acelerado».
Un nuevo paradigma en propulsión espacial
Los satélites en LEO tradicional generalmente requieren solo impulsos ocasionales de propulsores convencionales para mantener su trayectoria. Sin embargo, en VLEO la presencia constante de atmósfera genera arrastre continuo, obligando a los satélites a emplear propulsión prácticamente todo el tiempo. Cualquier combustible embarcado se agotaría rápidamente, haciendo inviable las misiones de larga duración con métodos tradicionales.
Si la tecnología ABEP demuestra ser efectiva en las pruebas orbitales, podría inaugurar una nueva era de satélites operando muy cerca de la Tierra, utilizando el propio aire atmosférico para mantenerse en curso y ampliar significativamente las capacidades de observación, comunicaciones y ciencia espacial.
