SpaceX ha anunciado que construirá un segundo puerto espacial para futuros lanzamientos de su megacohete Starship en una antigua propiedad de Exxon en Luisiana, poniendo fin a lo que la compañía describe como una búsqueda de siete años para encontrar una ubicación adecuada. Según informó TechCrunch, la nueva instalación se situará en la costa del Golfo de México, en la parroquia de Vermilion, al oeste de Nueva Orleans y aproximadamente a 10 horas del complejo Starbase existente en el sur de Texas.
La inversión anunciada alcanza los 100.000 millones de dólares, con construcción prevista para comenzar en 2027. SpaceX afirma que el primer lanzamiento de Starship desde la nueva instalación tendrá lugar en 2029, aunque Louisiana Economic Development (LED), la agencia estatal que supervisa el desarrollo empresarial, ofrece un calendario ligeramente más conservador: construcción iniciada a finales de 2027 con «operaciones iniciales esperadas para 2030».
Un proyecto ambicioso mientras Starship sigue en desarrollo
Antes de que cualquier lanzamiento tenga lugar desde Luisiana, SpaceX debe demostrar que puede hacer volar Starship hasta la órbita terrestre baja y convertir el cohete en reutilizable, como sus existentes Falcon 9 y Falcon Heavy. La compañía ha realizado 13 vuelos de prueba de Starship desde 2023, y aunque ha marcado muchas casillas de desarrollo, todavía tiene trabajo pendiente. Un próximo decimocuarto vuelo de prueba podría ver a SpaceX enviar la etapa superior de Starship a órbita por primera vez.
Sin embargo, la compañía aún no ha conseguido devolver tanto el propulsor como la etapa superior a la plataforma de lanzamiento en un único vuelo, una necesidad básica si Starship pretende ser verdaderamente reutilizable. Incluso entonces, SpaceX debe demostrar que puede recuperar el vehículo y reacondicionarlo con suficiente rapidez para alcanzar su propio objetivo agresivo de enviar múltiples Starship por semana. Este objetivo está directamente relacionado con la creciente necesidad de capacidad de lanzamiento en Estados Unidos.
Eso no impide a SpaceX apostar casi todo por Starship. Esta semana, el fundador y CEO de la compañía, Elon Musk, declaró que retirará los cohetes Falcon una vez que Starship esté volando varias veces por semana. Sus comentarios confirmaron informaciones anteriores de Bloomberg News sobre que la compañía ya estaba comunicando a clientes potenciales el inminente fin del programa Falcon.
Inversión masiva y creación de empleo
SpaceX ha gastado más de 8.000 millones de dólares desarrollando Starship, según documentos presentados ante la Securities and Exchange Commission. El cohete, que es el más grande y potente jamás construido, resulta crucial para mantener y hacer crecer la única parte rentable del negocio de SpaceX: su servicio de internet satelital Starlink. La compañía también planea construir una red completa de satélites dedicados al procesamiento de IA, para cuyo lanzamiento necesita Starship.
El nuevo sitio Starbase creará 3.000 nuevos empleos directos durante 10 años, con un salario anual promedio de 92.600 dólares, según LED. Se esperan más de 30.000 puestos de trabajo de construcción en el pico de la edificación. No está claro de inmediato si SpaceX pretende crear una ciudad corporativa alrededor del nuevo sitio Starbase, como la que ha construido en Texas.
El municipio texano, antes llamado Boca Chica y rebautizado como Starbase, tiene su propio código postal y estación de bomberos voluntarios, y está construyendo su propia fuerza policial y biblioteca comunitaria. Está dirigido por un gobierno local compuesto por empleados de SpaceX o familiares de empleados de SpaceX. SpaceX sí indicó en su anuncio que quiere hacer del nuevo sitio un «puerto espacial autosuficiente» con «producción de propulsante, generación de energía, capacidades de transporte marítimo de aguas profundas, instalaciones de procesamiento de vehículos y un aeropuerto».
Preocupaciones ambientales y de seguridad laboral
Como combinación de complejo de lanzamiento y zona de construcción activa, el sitio Starbase en Texas también ha registrado tasas de lesiones extremadamente altas durante la última década. Es el sitio más peligroso que opera SpaceX y la compañía ha reportado cientos de lesiones a la Occupational Health and Safety Administration. En mayo, un trabajador de construcción empleado por un contratista externo murió tras una caída en Starbase.
«Estamos muy emocionados de estar en esta posición para recibir una de las mejores oportunidades de toda una vida que traerá no solo una variedad de empleos a nuestra parroquia, sino que ofrecerá oportunidades a nuestros nietos permitiéndoles quedarse en casa para el empleo», declaró Chad Vallo, presidente del Jurado Policial de la Parroquia de Vermilion.
SpaceX, que ha enfrentado durante años críticas y batallas legales por cómo trata el ecosistema local alrededor de su sitio en Texas, «ya ha involucrado al Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana, la Autoridad de Protección y Restauración Costera y otras agencias estatales apropiadas para abordar proactivamente impactos potenciales en la vida silvestre, las pesquerías y sus hábitats de apoyo», según LED. La compañía también afirma estar «asociándose con agencias estatales y federales para expandir el Plan Maestro Costero de Luisiana y proyectos de la Ley de Planificación, Protección y Restauración de Humedales Costeros, incluyendo rompeolas de protección de la costa del Golfo diseñados para reducir la energía de las olas» y reducir la erosión costera en el área.
