Michael Polansky, cofundador de la startup de biotecnología Outer Biosciences y pareja de Lady Gaga, ha revelado que su empresa lleva años desarrollando un sistema para mantener tejido de piel humana vivo fuera del cuerpo durante más de un mes, un logro que utiliza para entrenar modelos de inteligencia artificial capaces de predecir nuevos ingredientes cosméticos activos. La iniciativa, según TechCrunch, opera en la intersección entre IA y biología experimental, empleando piel descartada tras cirugías plásticas para generar datos que no existen en ninguna otra base de datos científica.
Fundada en 2022 por Polansky (CEO), el científico Kyung-Jin Jang, Chris Hinojosa (CTO) y Stanley King (director de negocio), Outer Biosciences nació de la frustración ante la lentitud de la innovación en biología comparada con el software. Los modelos animales, los cultivos celulares simplificados y los organoides cultivados en laboratorio son sustitutos deficientes del comportamiento real de un órgano humano. En lugar de sintetizar órganos artificiales, la compañía obtiene piel humana que de otro modo se descartaría, a través de biobancos sin ánimo de lucro y comerciales supervisados por comités de revisión institucional, principalmente el National Disease Research Interchange y la Cooperative Human Tissue Network, ambos con financiación federal del NIH y el National Cancer Institute.
Mantener la piel viva un mes en lugar de días
El estándar de la industria para conservar tejido humano vivo fuera del cuerpo es de apenas unos días, tiempo suficiente para pruebas de toxicidad aguda pero insuficiente para observar procesos biológicos más lentos como la remodelación del colágeno, cambios de pigmentación o reparación de barreras cutáneas, que requieren semanas. El sistema propietario de Outer Biosciences alimenta el tejido con nutrientes y retira residuos metabólicos, extendiendo su vida útil hasta un mes. Según Polansky, el tejido conservado 30 días retiene su arquitectura inicial y preserva sus programas moleculares epidérmicos, estromales e inmunológicos del día cero, aunque no es totalmente indistinguible del tejido fresco.
Un ejemplo claro del potencial de este enfoque es la quemadura solar. Los investigadores pueden inducir daño por radiación UVB en tejido vivo y rastrear durante semanas las respuestas de estrés, inflamación y recuperación que siguen. No se trata de «curar» la piel, aclara Polansky, sino de observar cómo ocurre una lesión y monitorizar la biología subsiguiente a lo largo del tiempo, generando datos longitudinales imposibles de obtener con métodos convencionales.
IA y un circuito cerrado de predicción y validación
El valor de Outer Biosciences, según su CEO, no radica en una sola tecnología sino en cómo encajan las piezas: tejido humano vivo durante semanas, un pool diverso de donantes sometido a condiciones experimentales controladas, mediciones moleculares repetidas y un modelo de IA que cierra el ciclo. El algoritmo predice qué compuestos químicos no probados tendrán efectos beneficiosos sobre funciones cutáneas específicas. Esos químicos se prueban en el sistema de tejido vivo. Los resultados, acertados o erróneos, retroalimentan el modelo, mejorando las predicciones en la siguiente ronda.
Inicialmente, la empresa empleó un enfoque de «fuerza bruta», extrayendo información de literatura científica y colaborando con el National Cancer Institute en compuestos naturales de entornos extremos. Ese método produjo un par de candidatos prometedores en 18 meses. Con IA integrada, ahora genera un nuevo candidato aproximadamente cada seis semanas, con seis leads activos en su pipeline y varias docenas de «aciertos» adicionales registrados.
Un universo limitado de ingredientes activos en dermatología
El número de ingredientes activos para la piel aprobados formalmente es sorprendentemente pequeño. La FDA mantiene reglas que cubren 13 categorías de fármacos dermatológicos de venta libre (protectores solares, antifúngicos), y en todas ellas solo existen entre 120 y 130 ingredientes activos aprobados. Sumando ingredientes cosméticos respaldados por investigación real, el total sube a unos 200. Esta escasez ofrece oportunidades: Outer Biosciences descubre ingredientes cosméticos, no medicamentos, por lo que no requiere aprobación de la FDA. El proceso pasa por obtener un nombre estandarizado en la industria y realizar pruebas de seguridad bajo directrices de la OCDE, organismo internacional con sede en París cuyos países miembros aceptan mutuamente estudios realizados correctamente.
La compañía no planea lanzar su propia marca de consumo. En cambio, licenciará o venderá ingredientes terminados a empresas de belleza o farmacéuticas, que los formularán en productos reales (sérum, cremas) y los comercializarán bajo sus propias marcas. Cuatro de los seis leads actuales parecen próximos a la comercialización, según Polansky.
Financiación, competencia y datos únicos
Hasta la fecha, Outer Biosciences ha captado aproximadamente 23 millones de dólares, con inversores iniciales como Wing Ventures, Initialized y Hawktail, la firma del propio Polansky. La empresa emplea a 19 personas, todas salvo Polansky con sede cerca de Cambridge, Massachusetts. Además de su trabajo en ingredientes cosméticos, la compañía genera ingresos mediante colaboraciones de investigación, incluido un socio farmacéutico que estudia por qué ciertos fármacos oncológicos causan erupciones cutáneas severas, y marcas de belleza que validan si los datos de Outer Biosciences se ajustan a sus necesidades de desarrollo de producto y marketing.
Outer Biosciences no está sola en este espacio. Vivodyne, competidor con sede en Filadelfia que cultiva tejido de órgano humano en laboratorio, anunció este mes haber captado cerca de 80 millones de dólares hasta la fecha, incluida una ronda semilla de 38 millones y una Serie A de 40 millones, ambas lideradas por Khosla Ventures. Otras rivales persiguen variantes de órgano-en-un-chip y sistemas microfisiológicos para pruebas preclínicas. Polansky no parece especialmente preocupado por la competencia, en parte porque considera que el espacio es suficientemente amplio para múltiples enfoques.
A diferencia de las empresas de IA que entrenan modelos rastreando internet, no existe «una internet de biología» que raspar. Los datos que genera Outer Biosciences no existen en ningún otro sitio, lo que potencialmente hace su posición más defendible, aunque más lenta de construir que las startups de IA basadas en software tradicional. Además, sus demandas de cómputo son modestas comparadas con entrenar un modelo de lenguaje grande: todo el trabajo de IA de la compañía funciona actualmente on-premise, no en la nube, porque prefieren no alojar los datos en servidores externos.
Polansky, quien conoció a Lady Gaga (Stefani Germanotta) a finales de 2019 en una fiesta del empresario Sean Parker, combina la dirección de la startup con una vida profesional y personal plena junto a la cantante. Germanotta, que forma parte de la junta directiva de Outer Biosciences, también gestiona Haus Labs, marca de cosméticos que fundó y que cuenta con unos 70 empleados en El Segundo, California. Jang, científico jefe de Outer Biosciences, está en el consejo asesor científico de Haus Labs, y ambas empresas han llevado a cabo proyectos conjuntos puntuales.
El objetivo a largo plazo, según Polansky, no es necesariamente construir un negocio comercial de ingredientes independiente ni licenciar descubrimientos aislados, sino desarrollar un modelo predictivo lo suficientemente preciso como para identificar direcciones prometedoras en biología cutánea sin tener que ejecutar físicamente cada experimento primero, abriendo un ritmo de descubrimiento en dermatología que actualmente no existe.
