El Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA en Houston está transformándose para operar en una nueva era de vuelos espaciales tripulados, donde las estaciones espaciales comerciales sustituirán a la Estación Espacial Internacional (ISS), según reporta Space.com. El centro, responsable del entrenamiento de astronautas estadounidenses e internacionales, actualmente funciona como un ecosistema mixto de personal de la agencia espacial y contratistas privados trabajando juntos para garantizar la continuidad de las operaciones hasta el final de la ISS —previsto alrededor de 2030— y la llegada de las nuevas estaciones comerciales.
Un recorrido por las instalaciones del JSC el 4 de agosto, previo al lanzamiento de la misión SpaceX Crew-13 (programado para no antes del 12 de septiembre), mostró cómo la NASA ya integra a la industria privada en su infraestructura de entrenamiento. La misión Crew-13 incluye al astronauta canadiense Josh Kutryk, junto con los astronautas de la NASA Jessica Watkins (comandante) y Luke Delaney (piloto), y el cosmonauta de Roscosmos Teteryatnikov.
La ISS sigue activa mientras se prepara el relevo comercial
La ISS continúa siendo un programa activo durante al menos los próximos años. En una conferencia de prensa celebrada el 3 de agosto en Houston, responsables de la NASA reiteraron que el objetivo es cesar operaciones alrededor de 2030, aunque están preparados para extender la vida útil de la estación si el Congreso estadounidense así lo indica. El Congreso ya ha expresado su intención de mantener la estación operativa al menos dos años más allá de la fecha prevista.
La estación presenta un problema de fugas en el lado ruso desde hace varios años; astronautas se refugiaron brevemente en una cápsula Crew Dragon mientras se debatía una solución. Roscosmos acordó finalmente sellar el área afectada. Según la NASA, el resto de los sistemas principales de la estación se encuentra en buen estado de salud.
Mientras tanto, el programa Commercial LEO Destinations (CLD) de la NASA apunta a disponer de estaciones espaciales privadas operativas antes del retiro de la ISS. La agencia otorgó contratos iniciales valorados en aproximadamente 415 millones de dólares en 2021 a tres consorcios liderados por Nanoracks, Blue Origin y Northrop Grumman. Tras breves consideraciones sobre modificar el alcance del programa, una nueva solicitud de propuestas para avanzar CLD se espera próximamente.
Empresas como Vast Space desarrollan módulos autofinanciados casi listos para volar, mientras que Bigelow Aerospace tiene un módulo inflable en la ISS sometido a pruebas de larga duración para validar el concepto de cara a futuras estaciones autónomas.
Mission Control: el modelo de división de tareas para las estaciones comerciales
El icónico Centro de Control de Misión del JSC, frecuentemente transmitido en vivo por NASA+ durante operaciones de la ISS, fue una parada clave del recorrido. Diane Dailey, directora de vuelo, explicó que los controladores observan detalles como si los astronautas transportan equipo pesado, lo cual indica que no es un buen momento para establecer comunicación salvo urgencia.
«Tenemos la cámara en vivo solo para estar al tanto. Nos ayuda a comprender», comentó Dailey. Un portátil abierto en pantalla mostraba todos los canales de comunicaciones marcados en verde, permitiendo a los controladores saber si la tripulación puede escucharles mientras la estación entra y sale de cobertura de satélites y estaciones terrestres.
Aunque SpaceX opera ahora su propio Centro de Control en California y Boeing optó por integrar el suyo con el de la NASA, el modelo de Mission Control seguirá siendo un ejemplo crucial de «división del trabajo» para futuras estaciones espaciales. «Verás diferentes consolas que se especializan en distintos aspectos de las operaciones de naves espaciales», afirmó Dailey. «Me gusta pensarlo en términos de: ‘¿Cuáles son todas las capacidades que necesitarías en una nave espacial dada?’. Propulsión. Comunicaciones. Computadoras. Todas esas cosas. Así que tenemos todas esas disciplinas y áreas representadas aquí».
Building 9: simulando emergencias sin gravedad
El Space Vehicle Mockup Facility —conocido en JSC como Building 9— está en flujo constante, con módulos que entran y salen para distintas misiones. La instalación no solo respalda misiones de la NASA, sino también a la industria privada, proporcionando el espacio físico y hardware para simular problemas espaciales si surgen.
Un ejemplo de entrenamiento de astronautas es aprender a realizar reanimación cardiopulmonar (RCP) en microgravedad. «RCP es suficientemente difícil cuando tienes gravedad. Cuando ya no tienes gravedad que te ayude, los astronautas deben aprender a ‘anclarse’», explicó Mathieu Caron, director de astronautas, ciencias de la vida y medicina espacial de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), quien acompañó el recorrido.
Otras emergencias simuladas incluyen alarmas de incendio, donde los astronautas practican reunirse rápidamente en un «refugio seguro» con comunicaciones y computadoras para hablar con Tierra, verificar que todos estén presentes y evaluar cómo enfrentar la situación. Cuando los astronautas entrenan alarmas de incendio en Building 9, el personal cercano debe ser informado de que la alarma simulada en el área de la ISS no es la alarma real del edificio. «Si escuchas esta campana específica, es porque están practicando ese entrenamiento», aclaró Caron.
Durante el recorrido se observaron muestras de hardware de empresas privadas, incluyendo SpaceX, Blue Origin y el prototipo de estación espacial multipisos del consorcio Starlab Space. Con la NASA planeando ser cliente de las futuras estaciones CLD, seguramente más empresas ocuparán el espacio de Building 9 tras el retiro de la ISS.
Neutral Buoyancy Laboratory: entrenando para las EVA del mañana
La última parada del recorrido fue el Neutral Buoyancy Laboratory, parte del complejo Sonny Carter Training del JSC. Este laboratorio cuenta con una enorme piscina donde se encuentran réplicas sumergidas de módulos de la ISS, permitiendo a los astronautas entrenar actividades extravehiculares (EVA) en condiciones de flotabilidad neutra que simulan la ingravidez.
El laboratorio será clave para preparar a los astronautas que trabajen en estaciones comerciales futuras, donde las EVA seguirán siendo necesarias para mantenimiento, reparaciones y experimentos externos. Con la experiencia acumulada durante décadas de operación de la ISS, la NASA ofrece su conocimiento técnico y apoyo a las nuevas estaciones privadas, garantizando una transición fluida hacia la próxima generación de vuelos espaciales tripulados en órbita baja terrestre.
